美里市。（海马标志）。

在石油未開發前，美里只是砂拉越北部一个小渔村。最早关于石油发现的记载是在1882年7月31日，Claude Champion de Crespigny(当时居住在砂拉越，峇南的英国人)记载了当地人在人工挖掘的井里发现了石油。可是当时石油只被当地人用来修补船只和点燃油灯。

直到二十世纪初，美里的石油才受到倫敦重视。Anglo-Saxon Petroleum-当时蚬壳公司的子公司，被委任到美里进行考察及开采的工作。1910年8月10日，蚬壳公司的工作人员成功在美里加拿大山上竖立马来西亚第一座钻油台（被称为‘第一号油井’），并启动了马来西亚的石油开采工业。

石油給美里帶來迅速的發展和進步。1912年政府宣布美里成爲砂拉越第四省的行政中心。城市的發展吸引外地人移居美里。到了1930年代，美里已經成為砂拉越的重要市鎮。大量石油公司的外國職員湧入也形成了美里社會獨特的西方文化。

美里油田在二戰前，是砂勞越的的重要經濟來源。然而，石油的重要性也為美里到來了災難。二戰期 間，美里曾因石油而遭受到兩次嚴重的破壞。1941年12月，日軍登陸美里前夕，油田公司在駐守該地的旁遮普軍團協助下，封閉油井，焚燒油田，使美里陷入 火海，居民大驚，紛紛逃往他處。1945年，日軍在太平洋全面潰退，四月間，美里的日軍開始撤往峇南上游，臨走之前，他們還縱火焚燒油田，使美里再度陷入 火海。美里市區遭到聯軍轟炸，成為一片廢墟。戰後，美里才從廢墟中重建起來。

從1910年到1972年間，石油公司一共挖掘了超過600個油井。62年的開發讓美里的石油逐渐枯竭。1972年，砂勞越蜆殼公司被迫關閉美里的油井，這也使美里的經濟前景不明朗。

在1970年代期間，石油公司在美里岸外發現油田和煤氣，使美里的石油工業再現生機。但是，它的重要性已經不如從前了，因為農業，木材業和旅游業已在蓬勃發展，而成為美里重要經濟支柱。木材業為美里的地產業，酒店業和工業帶來了顯著的發展。

至90年代，州政府大力推動油棕業發展，許多砍伐過的森林地已被改辟為大片油棕園。同時，美里的自然條件讓人民意識到發展其旅遊業的潛能。1991年，一項有關要在2005年將美里提升成為城市的宏願正式被提出，在民主制度下，作為一個地方議會組織，美里市議會便開始進行各項工作，包括提升與改善城市設施等計劃。

在2005年5月20日，美里在砂拉越州政府批准及馬來西亞聯邦政府的批註下，成功升格為城市。